Voorbeschouwing: Spanje - Northern Ireland (Friendlies)

Spanje hoopt deze zomer oude tijden te doen herleven. Tussen 2008 en 2012 wonnen de Zuid-Europeanen zo'n beetje alles wat er maar te winnen viel, maar vervolgens zakten zij ver terug op het mondiale voetbaltoneel. Onder bondscoach Luis de la Fuente hopen de Spanjaarden nu op betere tijden.

De EK-kwalificatie belooft in elk geval veel goeds, want Spanje wist maar liefst zeven van zijn acht kwalificatieduels te winnen. Daarnaast wonnen de Spanjaarden woensdagavond met twee vingers in de neus met 5-0 van Andorra, al werden zij tegen het nietige Pyreneeënstaatje natuurlijk amper getest. Ook Noord-Ierland is een relatief zwakke tegenstander, dus het lijkt erop dat La Roja bewust heeft gekozen voor een rustige voorbereiding op het EK.

De oefeninterland tegen de Noord-Ieren vormt voor Spanje echter wel de generale repetitie, voordat op 15 juni het echte werk gaat beginnen met de EK-groepswedstrijd tegen Kroatië in Berlijn. De kans is daarom groot dat De la Fuente zaterdagavond met zijn beoogde EK-basiself zal beginnen, om vervolgens in de tweede helft te gaan rouleren. Pedri zal daar waarschijnlijk nog niet bij zijn, want hij is nog niet helemaal fit.

Noord-Ierland blijft deze zomer thuis, want het wist zich niet te plaatsen voor het EK. Tijdens het EK van 2016 kwamen de Britten zelfs tot de achtste finales, wat leidde tot een gigantisch volksfeest in Belfast en omstreken. Dat was echter ook meteen het enige recente hoogtepunt op voetbalgebied voor de Britten, die zich sindsdien geen enkele keer meer wisten te kwalificeren voor een groot toernooi.

Met maar liefst zeven nederlagen in tien duels draaide de EK-kwalificatiereeks uit op een groot fiasco. De Noord-Ieren sloten hun kwalificatie echter wel goed af met een verrassende 1-0 overwinning op Denemarken, terwijl zij in maart nog met 0-1 wisten te winnen bij EK-ganger Schotland. Tussendoor werd er ook nog met 1-1 gelijk gespeeld tegen Roemenië, waardoor The Green and White Army inmiddels al drie interlands op rij ongeslagen is.

Dat is voor de Noord-Ieren een zeldzaam lange reeks, want de selectie van bondscoach Michael O'Neill loopt niet bepaald over van kwaliteit. Vrijwel alle spelers verdienen namelijk hun boterham in de Engelse Championship of zelfs nog een treetje lager. De enige bekende naam is die van de inmiddels 36-jarige aanvoerder Jonny Evans, die met Manchester United in gesprek is over een nieuw contract.