Voorbeschouwing: Liverpool - Manchester United (Premier League)

Wat een geweldige eerste seizoenshelft heeft Arne Slot achter de rug met Liverpool. Natuurlijk leverde hij eerder al geweldig werk bij AZ en met name Feyenoord, maar de Premier League is toch een ander kaliber. Liverpool heeft de Engelse landstitel echter nu al met een hand vast, want nummer twee Arsenal volgt met negen verliespunten meer op gepaste afstand en het tobbende Manchester City is al helemaal in geen velden of wegen te bekennen.

Het succesverhaal van Slot bij Liverpool begon op 14 september vorig jaar, toen hij Manchester United met een 0-3 overwinning op Old Trafford helemaal zoek speelde in eigen huis. Sindsdien wordt hij door de supporters op handen gedragen en gaat het vrijwel alleen maar crescendo.  The Reds hebben dit seizoen al 27 competitieve wedstrijden in de benen, maar hoefden zich alleen tegen Nottingham Forest gewonnen te geven.

Liverpool staat dus als een huis en heeft met Mohamed Salah misschien wel de beste speler ter wereld in de gelederen. De Egyptenaar staat na amper achttien speelrondes al op zeventien goals en dertien assists, wat natuurlijk krankzinnige cijfers zijn. Bovendien is Manchester United een van zijn favoriete tegenstanders, want in zestien onderlinge ontmoetingen was hij maar liefst vijftien keer trefzeker.

Bij Manchester United is de sfeer een stuk grimmiger. Eerder dit seizoen sneuvelde Erik ten Hag vanwege tegenvallende resultaten, maar onder opvolger Ruben Amorim vergaat het de gevallen voetbalreus niet veel beter. De 0-2 thuisnederlaag tegen Newcastle United van vorige week was alweer de vierde nederlaag op rij voor The Red Devils, die inmiddels zijn afgezakt naar de veertiende plek - de laagste klassering tijdens de jaarwisseling sinds 1989.

Door deze reeks nederlagen zit Manchester United mentaal totaal aan de grond. "Het is nu een degradatiestrijd geworden," aldus oud-speler Jesper Blomqvist tegenover de BBC. Zoals de ploeg op dit moment speelt, is daar inderdaad geen woord aan gelogen. Je kan wel een volle prijzenkast hebben, veel geld op je bankrekening hebben staan en grote namen in je selectie hebben zitten, maar daar koop je niets voor als je vrijwel wekelijks door de mand zakt.

Ik vrees daarom dat we zondagmiddag weleens het stilste uitvak ooit tijdens een Northwest Derby zouden kunnen meemaken. Er zijn eigenlijk ook geen excuses voor Amorim, want buiten de langdurig geblesseerden Luke Shaw, Victor Lindelöf en Mason Mount hoeft hij niemand te missen. Misschien moet Manchester United wel erkennen dat de huidige basiself niet zo goed is als het denkt en dat het tijd is voor een nieuwe start.