Voorbeschouwing: Spanje - Kroatië (EURO Grp. B)

De bookmakers scharen Spanje dit EK niet tot het rijtje topfavorieten. Dat is op zich wel begrijpelijk, want de gouden jaren van Xavi, Andres Iniesta, Sergio Ramos en Sergio Busquets liggen al een poosje achter ons. De manschappen van bondscoach Luis de la Fuente hebben alles nog te bewijzen.

Toch zou Spanje dit EK weleens ver kunnen komen. De Zuid-Europeanen wonnen in 2022 de Nations League door Italië en Kroatië te kloppen, twee landen die zij in de groepsfase van dit EK opnieuw tegen het lijf lopen. Bovendien beschikken zij met vleugelspits Lamine Yamal over een van de grootste talenten ter wereld en loopt er ook op het Spaanse middenveld ontzettend veel kwaliteit rond.

Spanje kende in elk geval een vlekkeloze voorbereiding door in twee oefeninterlands maar liefst tien keer te scoren. Dat zal het Spaanse zelfvertrouwen goed hebben gedaan, al oefende La Roja wel tegen de voetbaldwergen Andorra (5-0) en Noord-Ierland (5-1). Met name Mikel Oyarzabal gaf met vier goals zijn visitekaartje af, al is de verwachting dat De la Fuente toch zal kiezen voor Alvaro Morata als eerste spits.

Kroatië is typisch zo'n land waar het voorafgaand aan elk groot toernooi bijna nooit over gaat, maar dan toch vaak ver weet te komen. Tijdens de laatste twee WK's stond het Balkanland met een tweede en derde plaats telkens op het podium, al sneuvelde het tijdens het laatste EK al in de achtste finales. Wat heet: Kroatië heeft sinds zijn onafhankelijkheid zelfs nog nooit een knockout-wedstrijd op het EK gewonnen. Het is voor de Kroaten dus zaak om hoog te eindigen in deze loodzware groep, om op die manier een sterke tegenstander in de achtste finales te ontlopen en EK-geschiedenis te schrijven.

Bij Kroatië is aanvoerder Luka Modric nog altijd de grote leider. De inmiddels 38-jarige middenvelder maakte afgelopen seizoen bij Real Madrid zelden de 90 minuten vol, maar is natuurlijk nog steeds van onschatbare waarde voor bondscoach Zlatko Dalic. Achterin kunnen de Kroaten beschikken over topspeler Josko Gvardiol en ook spelers als Marcelo Brozovic en Mateo Kovacic zijn natuurlijk gepokt en gemazeld in het internationale topvoetbal.

Kroatië beschikt dus over de wapens om dit EK ver te komen en misschien zelfs wel te winnen. Dat bleek ook wel in de vriendschappelijke interland tegen Portugal van vorige week, toen de Kroaten in het hol van de leeuw met 1-2 te sterk waren voor de Europees kampioen van 2016. Modric en Ante Budimir tekenden in Lissabon voor de Kroatische doelpunten.