Voorbeschouwing: Kroatië - Italië (EURO Grp. B)

Tijdens het WK van anderhalf jaar geleden legde Kroatië beslag op de bronzen medaille en vier jaar eerder stond het land zelfs in een WK-finale. Of de Kroaten dit EK echter uberhaupt de knockout-fase weten te bereiken is nog maar de vraag, want met slechts één punt uit twee groepswedstrijden dreigt vroegtijdige uitschakeling. In zijn openingswedstrijd verloor Kroatië kansloos met 3-0 van Spanje en vier dagen later tegen Albanië kwam het niet verder dan een 2-2 gelijkspel.

Voor Kroatië is het duel tegen Italië dus eigenlijk een soort finale, want puntverlies betekent vrijwel zeker het einde van het toernooi. Bondscoach Zlatko Dalic gokt hoopt dit EK nog een keer het allerlaatste beetje voetbalvernuft uit Luka Modric te persen. Vergeleken met generatiegenoten als Toni Kroos en Cristiano Ronaldo oogt de 38-jarige middenvelder nu echt als een oude man.

Dat komt misschien ook wel door het gebrek aan kwaliteit om hem heen. Mateo Kovacic en Ivan Perisic zijn eveneens op hun retour en centraal achterin is Ajax-flop Josip Sutalo nu ook niet bepaald een slot op de deur. Dalic moet echter roeien met de riemen die hij heeft. Bovendien moest Torino-aanvaller Nikola Vlasic al afhaken met een blessure. Er wonen maar zo'n 4 miljoen mensen in Kroatië. Het is daarom niet gek dat de spoeling er een stuk dunner is dan in veel grotere voetballanden als Duitsland, Frankrijk, Engeland en Spanje.

Kroatië hoeft echter nog niet te wanhopen, want ook Italië wist dit EK nog niet te overtuigen. In hun eerste EK-duel wonnen de Azzurri met de hakken over de sloot van Albanië (2-1), om vervolgens helemaal te worden scheel getikt in de Spanje (1-0). Dat een eigen doelpunt van Riccardo Calafiori voor de beslissing zorgde was weliswaar zuur, maar wel volkomen verdiend. De Italianen hadden namelijk he-le-maal niets in te brengen tegen het tiki-taka van de Spanjaarden.

Dankzij de eerdere zege op Albanië heeft Italië prima papieren om de achtste finales te halen. Spanje is in deze Groep des Doods al zeker van groepswinst, maar een gelijkspel tegen Kroatië zou volstaan voor de tweede plek. Zelfs bij een nederlaag gaan de Italianen mogelijk als een van de beste nummers drie door naar de volgende ronde, al is het dan afwachten wat er in de andere EK-poules gaat gebeuren.

Daar zal bondscoach Luciano Spalletti natuurlijk niet op willen gokken. Minimaal een punt tegen de Kroaten is daarom de Italiaanse doelstelling. De EK-selectie van de Italianen is helemaal fit. Gianluca Scamacca, Jorginho en Giovanni Di Lorenzo moeten na hun wanprestatie tegen Spanje echter vrezen voor hun basisplaats.