Voorbeschouwing: Spanje - Engeland (EURO Final Stage)

Eén ding is zeker: de gunfactor in deze EK-finale ligt bij Spanje. De Zuid-Europeanen plaatsten zich met speels gemak voor de knockout-fase door al hun groepsduels te winnen. Zij kwamen vervolgens aan de lastige kant van het schema terecht, maar achtereenvolgens Georgië, Duitsland en Frankrijk waren niet opgewassen tegen de ploeg van Luis de la Fuente.

Dat is knap, want voorafgaand aan dit EK zagen de bookmakers in de Spanjaarden niet meer dan een rol als outsider weggelegd. Daar kwamen zij echter al snel op terug toen zij het land daadwerkelijk in actie zagen. La Roja speelt dit toernooi namelijk verreweg het beste voetbal van allemaal, met de jonge vleugelspitsen Nico Williams en Lamine Yamal als grote uitblinkers.

Spanje zal het in de EK-finale echter opnieuw moeten stellen zonder Pedri, al heeft het met Dani Olmo een uitstekende vervanger achter de hand. De aanvallende middenvelder steekt namelijk in de vorm van zijn leven en was in alle drie de knockout-duels van de Spanjaarden trefzeker. Verder waren er wat zorgen over de fysieke gesteldheid van aanvoerder Álvaro Morata, die in de halve finale nota bene door een beveiliger werd gevloerd. De schade viel gelukkig mee, dus de spits kan zondagavond hoogstwaarschijnlijk gewoon starten.

Engeland dompelde woensdagavond het Oranje-legioen in diepe rouw door Nederland in de halve finales naar huis te sturen. Invaller Ollie Watkins zorgde vlak voor tijd voor de beslissing, al ging het na afloop vooral over de erg makkelijk gegeven Engelse penalty na een wat onbesuisde actie van Denzel Dumfries. Natuurlijk is het pijnlijk om op zo'n manier uitgeschakeld te worden, maar erover blijven klagen heeft weinig zin. "Toon mij een onterechte verliezer, en ik laat jou een verliezer zien", zo sprak de legendarische Amerikaans voetbalcoach Vince Lombardi ooit eens.

Dat neemt echter niet weg dat de Engelsen dit EK al behoorlijk wat geluk hebben gehad. Zonder indruk te maken eindigde het land met maar vijf punten als groepswinnaar in zijn groep, waarna het aan de gunstige kant van het knockout-schema belandde. Vervolgens kroop het tegen Slovenië als tegen Zwitserland kroop het land door het oog van de naald. De halve finale tegen Nederland was eigenlijk pas de eerste keer dit EK dat de Engelse sterren thuis gaven. Topspelers als Harry Kane, Phil Foden en Jude Bellingham haalden allemaal hun niveau.

En dus moet het zondagavond gaan gebeuren voor Engeland, dat een einde wil maken aan 58 pijnlijke jaren. De wereldtitel van 1966 is immers de enige hoofdprijs die de Engelsen ooit wisten te veroveren. Bovendien verloren zij drie jaar geleden de EK-finale na penalty's van Italie. Kan de ploeg van Gareth Southgate zich onsterfelijk maken, of zullen de Engelsen opnieuw bezwijken onder de immense druk?