Voorbeschouwing: Engeland - Slowakije (EURO Final Stage)

De selectie van Engeland barst bijna uit zijn voegen van alle sterren, al hebben we daar we dit EK tot dusverre nog niet veel van gemerkt. De wereldkampioen van 1966 scoorde dit toernooi pas twee keer en sloot dinsdagavond zijn groepsfase af met een bloedeloze 0-0 tegen Slovenië. Bondscoach Gareth Southgate kreeg van zijn eigen fans al heel wat bekers bier naar zijn hoofd geslingerd, dus het mag een klein wonder dat de Engelsen zich alsnog als groepswinnaar wisten te plaatsen voor de achtste finales.

Dat Engeland met spelers als Phil Foden, Jude Bellingham en Harry Kane over genoeg kwaliteit beschikt moge duidelijk zijn. Het is echter afwachten op het moment dat de vonk overslaat en het land eindelijk het soort voetbal laat zien waar het thuisfront zo naar hunkert. The Three Lions zitten net zoals Nederland aan de relatief gunstige kant van het knockout-schema, maar zoals het land nu voetbalt lijkt een finaleplaats een illusie.

Engeland is dus misschien wel de grootste underperformer van dit EK, al kan dat op ieder moment zomaar omslaan. Winnen van Slowakije is een absolute must voor Southgate, maar de Engelse pers verwacht geen doelpuntenspektakel. In slechts twee van hun laatste acht interlands wisten de Engelsen meer dan een keer te scoren.

Slowakije kan zondagavond voetbalgeschiedenis schrijven. Het kwam sinds zijn aantreden als onafhankelijk voetballand in 1993 namelijk nog nooit verder dan de achtste finales op een EK of WK. Reken maar dat Bratislava totaal op zijn kop zal staan als de Slowaken zondagavond weten te stunten in Gelsenkirchen.

Natuurlijk beschikt Slowakije over veel minder individuele kwaliteiten dan Engeland, maar dat wil lang niet altijd alles zeggen. "Met onze teamgeest kunnen we de Engelsen verslaan," aldus aanvoerder Milan Skriniar. "Bovendien staan zij onder hoogspanning". Dat de Slowaken prima uit de voeten kunnen met een rol als underdog, bleek ook wel uit hun eerste groepswedstrijd. Slowakije wist België met 1-0 te verslaan dankzij een vroege goal van Ivan Schranz.

Slowakije heeft geen schorsingen of blessures en kan dus op volle oorlogssterkte aantreden tegen Engeland. Feyenoorder David Hancko zal daarom ongetwijfeld weer als linksback in actie komen. Zijn ploeggenoot Leo Sauer moet zich dit EK schikken in een rol als invaller.