Voorbeschouwing: Toronto Maple Leafs - Carolina Hurricanes (NHL, Regulier seizoen)

De Toronto Maple Leafs is één van de weinige teams dat al vrijwel zeker weet op welke positie het in een divisie aan het eind van het reguliere seizoen zal eindigen. Het ijshockeyteam staat in de Atlantic Division namelijk derde en de achterstand op de Boston Bruins bedraagt met nog vijf wedstrijden te spelen zes punten. De voorsprong op de Montréal Canadiens is daarnaast ook aanzienlijk. Het loopt de laatste weken niet helemaal zoals coach Mike Babcock graag zal willen zien. Van de laatste tien wedstrijden werden er maar liefst zeven verloren en wat opvalt is dat de Leafs vooral veel tegentreffers moeten slikken.

De ploeg speelt vannacht een back-to-back wedstrijd, omdat het gisteren ook al in actie kwam tegen de New York Islanders. Het was voor de topscorer van de Leafs, John Tavares, de tweede keer in korte tijd dat hij terugkeerde naar zijn oude team. Een maand geleden werden de Leafs in New York met 6-2 afgedroogd en kreeg Tavares de gehele wedstrijden verwensingen van het publiek naar zijn hoofd. Vannacht nam zijn team voor hem én hijzelf persoonlijk revanche, want er werd met 2-1 gewonnen. De 28-jarige aanvaller was verantwoordelijk voor het tweede doelpunt. Door de zege zijn de Leafs zeker van de play-offs.

De Carolina Hurricanes liepen de afgelopen negen seizoen telkens de play-offs mis, maar met het einde van het reguliere seizoen in zicht, lijkt deelname aan de play-offs dit jaar eindelijk weer een reële mogelijkheid. Al had coach Rod Brind'Amour afgelopen week wel twee flinke teleurstellingen te verwerken. Het ijshockeyteam wachtte namelijk een dubbele ontmoetingen met de Stanley Cup-winnaars van vorig seizoen, de Washington Capitals. In het uitduel kwamen De Canes uiteindelijk te kort, maar afgelopen donderdag boden ze de Capitals wel goed tegenstand. Een 2-1 voorsprong werd alleen laat in de derde periode nog omgebogen. 

Door deze twee nederlagen is de strijd in de Eastern Conference om de laatste twee wildcard-tickets enorm spannend. De Hurricanes staan achtste, hebben slechts één punt achterstand op de Columbus Blue Jackets, maar de Montréal Canadiens volgen weer op één punt achterstand. Mochten alle drie de teams geen misstap meer maken in de laatste drie wedstrijden van het reguliere seizoen dan zijn het de Canadiens die uiteindelijk mis zullen grijpen naar een wildcard-ticket. De Hurricanes zijn in 2019 één van best presterende teams uit de NHL. Ze scoren er in de afgelopen maanden op los, maar weten het achterin ook goed dicht te houden.