Voorbeschouwing: Florida Panthers - Arizona Coyotes (NHL, Regulier seizoen)

De Florida Panthers leken dood en begraven, maar het opstellen van Sam Mantembeault is een gouden greep gebleken. De 22-jarige doelman kwam eind vorige week voor de tweede keer in zijn carrière uit namens de Panthers en stond hier aan de basis van een klinkende 6-2 zege op de Minnesota Wild. Coach Bob Boughner hield vervolgens vertrouwen in zijn jonge doelman en ook de drie daaropvolgende wedstrijden werden in winst omgezet. De goede reeks van het ijshockeyteam komt alleen wel te laat, de achterstand tot de laatste wildcard-plaats in de Eastern Conference bedraagt namelijk nog steeds acht punten.

Boughner ziet ook dat de hoop op de play-offs tegen beter weten in is. Mantembeault krijgt vannacht dan ook rust en hij kiest voor de routinier Robert Luongo in het doel. De inmiddels 39-jarige goalie is voorbijgestreefd en dat heeft deels te maken doordat hij in zijn laatste zes wedstrijden telkens drie of meer goals tegen kreeg. De Panthers hebben de afgelopen dagen veel wedstrijden gespeeld en het is de vraag of ze de vermoeidheid zullen gaan voelen.

De Arizona Coyotes staan voor een unieke prestatie. Het ijshockeyteam verhuisde na het seizoen van 2013-2014 van Phoenix naar Arizona en bereikte in de afgelopen vier jaar nog geen enkele keer de play-offs. Met nog negen competitiewedstrijden voor de boeg staat het ijshockeyteam momenteel op de laatste wildcard-plek in de Western Conference. De voorsprong op de Minnesota Wild en de Colorado avalanche bedraagt respectievelijk één en twee punten. Daarnaast maken ook de Chicago Blackhawks nog een kleine kans.

Dat de Coyotes zo hoog staat is vrij knap te noemen, want het kampt al lange tijd met een waslijst aan blessures. In de afgelopen maand werd er maar liefst tien keer gewonnen en slechts vier keer verloren. Darcy Kuemper was in de afgelopen periode de grote man. De 28-jarige doelman kreeg in de afgelopen tien wedstrijden namelijk gemiddeld maar 1.9 goals per wedstrijd tegen. Het ijshockeyteam bood twee dagen terug de Tampa Bay Lightning goed tegenstand, maar moest in de derde periode alsnog buigen.