Voorbeschouwing: Columbus Blue Jackets - Montreal Canadiens (NHL, Regulier seizoen)

De Columbus Blue Jackets lieten een maand geleden met het bereiken van trade deadline zien wat de ambities voor dit seizoen zijn. Er waren namelijk flink wat geruchten rondom sterspelers Sergei Bobrovsky en topscorer Artemi Panarin, maar de leiding wist hun binnenboord te houden. Bovendien kwamen Matt Duchene en Ryan Dzingel over van de Ottawa Senators. Twee aanvallers die tot dan toe samen meer dan honderd punten achter hun naam hadden staan voor de Sens. 

Het duurde even voordat de versterkingen ook het gewenste effect teweeg brachten, maar in de afgelopen weken werd er meerdere keren gewonnen van andere play-off-kandidaten. Vooral thuis presteren de Blue Jackets recent sterk. De laatste vier wedstrijden voor eigen publiek werden namelijk allemaal in winst omgezet en dat deed het met een doelsaldo van 18-5. Eerste doelman Sergei Bobrovsky lijkt zijn beste vorm precies op het juiste moment gevonden te hebben, want hij noteerde deze week achter elkaar twee shutout-overwinningen. Bij de Vancouver Canucks werd met 5-0 gewonnen en eergisteren met 4-0 van de New York Islanders.

De strijd om de laatste play-off-tickets is ongekend spannend in de NHL. De Montréal Canadiens moeten in de Eastern Conference en de Carolina Hurricanes uit gaan maken welke twee teams er met de twee wildcards vandoor gaan. De voorsprong op de Blue Jackets, de tegenstanders van vannacht, bedraagt met een wedstrijd meer gespeeld slechts twee punten. De Habs krijgen bovendien een enorm zwaar programma. Het duel van vannacht is van levensbelang en hierna volgen nog vier duels met enkel tegenstanders uit de top van de NHL. 

De Canadiens maken al het hele seizoen indruk in de NHL. Het heeft het hoogste corsi for % tijdens vijf tegen vijf spel, dit wil zeggen dat er geen enkel team is dat de puck zoveel in bezit heeft als hen. Verdedigend staan ze prima en met Carey Price beschikken ze over één van de beste goalies uit de NHL. In aanvallend opzicht creëert het team bovendien achter de Toronto Maple Leafs, Calgary Flames en de Vegas Golden Knigths in de afgelopen zes weken de meeste kansen. Eergisteren deed de ploeg wat het moest doen; er werd met 6-1 gewonnen van de recent uitgeschakelde Florida Panthers.