Voorbeschouwing: St. Louis Blues - Dallas Stars (NHL, Play-offs)

De St. Louis Blues baanden zich door uitstekende resultaten in de afgelopen maanden een weg omhoog op de ranglijst. Vlak voor de All-Star break werd er met 5-1 gewonnen op bezoek bij de Anaheim Ducks en uiteindelijk werd er maar liefst elf keer op rij gewonnen. De 25-jarige Jordan Binnington was tijdens deze periode bij vlagen onpasseerbaar. Op 22 februari kwam de zegereeks uitgerekend bij de Dallas Stars, de tegenstanders in de tweede ronde van de play-offs, ten einde en hierna presteerden de Blues enorm wisselvallig. Uiteindelijk eindigde het ijshockeyteam vijfde in de Western Conference en had het tot de laatste speeldag van het reguliere seizoen nog kans op de divisietitel in de Central Division.

Door de nederlaag van de Winnipeg Jets tegen de Colorado Avalanche vlak voor het einde van het reguliere seizoen troffen de Blues in de eerste ronde niet de Nashville Predators, maar de Jets. In de eerste twee duels in Winnipeg zorgde het voor een grote verrassing door beide wedstrijden te winnen. Alleen ging het vervolgens twee keer voor eigen publiek onderuit. Hierna werd orde op zaken gesteld door zowel in St. Louis als in Winnipeg met 3-2 te winnen en zo door te stoten naar de tweede ronde van de play-offs.

In het eerste duel tegen de Stars waren de Blues het mindere team, maar boekte het wel een belangrijke 3-2 zege in eigen huis. Eergisteren keek het in de tweede wedstrijd al snel tegen een 3-1 achterstand aan en dit wisten ze uiteindelijk niet meer goed te maken. De derde wedstrijd zat vol spektakel. Zeven minuten voor tijd stond de ploeg op een 2-1 voorsprong en uiteindelijk zou het 4-3 winnen. De Blues lieten zich niet gek maken, ondanks dat ze een voorsprong tot drie keer tot weggaven. Het ijshockeyteam leek een gevoelige tik te hebben uitgedeeld, maar ging verrassend genoeg hierna twee keer onderuit. Met de rug tegen de muur werd er eergisteren in Dallas dankzij een 4-1 zegen een zevende wedstrijd uitgesleept, waarin de beslissing moet vallen. 

De Dallas Stars spelen wellicht niet het meest attractieve ijshockey van alle teams in de NHL, maar het wist in de afgelopen weken wel mooie resultaten te boeken. De twee grote namen zijn in de aanvalslinie te vinden, namelijk Tyler Seguin en Jamie Benn. Ze hadden alleen niet het geweldige jaar wat van hun werd verwacht en hierdoor moesten andere spelers opstaan. Mats Zuccarello werd eind februari overgenomen van de New York Rangers en kon in de eerste ronde van de play-offs tegen de Nashville Predators eindelijk zijn debuut maken. Goalie Ben Bishop blonk in de laatste weken van het reguliere seizoen en in de eerste ronde van de play-offs uit en met Anton Khudobin heeft coach Jim Montgomery nog een goede optie achter de hand.

Zuccarello was in de eerste wedstrijd van de series tegen de Nashville Predators belangrijk. De Noor zorgde in de derde periode voor de 3-1 en dit zou uiteindelijk net voldoende zijn om een zege in Nashville veilig te stellen. De Stars kwamen in deze series vervolgens op een 2-1 achterstand, maar zorgden vervolgens voor een enorme stunt door drie keer op rij te winnen en zich te plaatsen voor de tweede ronde van de play-offs. De genoemde Seguin, Benn én Alexander Radulov waren alledrie in deze series al betrokken bij zes goals.

In de tweede ronde werd het eerste (uit)duel met 3-2 van de St. Louis Blues verloren ondanks dat de Stars het betere team op het ijs waren. De tweede wedstrijd werd vervolgens wel met 4-2 gewonnen en hiermee trok de ploeg de stand in de series gelijk. Voor eigen huis publiek kwam het meest recent drie keer terug van een achterstand, maar door een late tegentreffer van Patrick Maroon stond het alsnog met lege handen. Je zou verwachten dat dit een mentale tik zou zijn, maar verrassend genoeg wonnen de Stars de twee daaropvolgende wedstrijden. Op het moment dat ze deze series voor eigen publiek konden afmaken gaven ze vervolgens niet thuis. In Dallas werd er recent namelijk met 4-1 verloren.