Voorbeschouwing: San Jose Sharks - Vegas Golden Knights (NHL, Play-offs)

De San José Sharks stonden er een maand geleden uitstekend voor in de Western Conference. Het ijshockeyteam leek samen met de Calgary Flames uit te gaan maken wie van beide er uiteindelijk met de divisietitel in de Pacific Division vandoor zou gaan. Na de 5-4 zege op bezoek bij de Winnipeg Jets op 13 maart werd er alleen verrassend genoeg zeven keer op rij verloren. De Sharks kregen te maken met een aantal vervelende blessures en dit deed zich uiteindelijk te veel voelen.

Erik Karlsson stond al langere tijd buitenspel, maar hij werd klaargestoomd voor de eerste ronde van de play-offs tegen de Vegas Golden Knights. De Zweedse verdediger is dit seizoen een belangrijke pion in het aanvalsspel van de Sharks, want hij was al goed voor 48 assists. Het eerste duel werd door de Sharks nog verdiend gewonnen, maar hierna werd ook de achilleshiel blootgelegd. Het ijshockeyteam scoorde in het reguliere seizoen 289 keer, gemiddeld zo'n 3,5 doelpunten per wedstrijd, maar Martin Jones stond in de afgelopen drie verloren wedstrijden maar liefst negen goals toe en werd twee keer vroegtijdig naar de kant gehaald.

Zo'n vijf weken geleden verkeerden de Vegas Golden Knights lange tijd in uitstekende vorm. In deze periode won coach Gerard Gallant met zijn team tien van de elf gespeelde wedstrijden en het team bombardeerde zichzelf zo vlak voor het einde van het reguliere seizoen als één van de grote kanshebbers voor het winnen van de Stanley Cup. De resultaten werden minder en dit had mede te maken met de afwezigheid van eerste doelman Marc-Andre Fleury. Malcolm Subban is geen slechte goalie, maar simpelweg geen waardige vervanger van Fleury.

Na een afwezigheid van twee weken keerde Fleury met een aantal weifelende optredens terug in het doel, maar in de series tegen de Sharks staat hij er wel weer. In het eerste duel trokken de Golden Knights nog met 5-2 aan het kortste eind, maar in de tweede wedstrijd in San José kwam de ploeg beter voor de dag. De eerste periode was spectaculair, want het ijshockeyteam uit Vegas kwam binnen ruim zes minuten op een 3-0 voorsprong. De Sharks vochten zich vervolgens in ruim vijf minuten terug tot 3-3. Sterspelers Mark Stone en William Karlsson bezorgde de Golden Knights uiteindelijk een welverdiende zege. In de derde wedstrijd was er een overtuigende 6-3 zege en eergisteren volgde de derde overwinning op rij, want het team hield hun doel schoon tijdens een 5-0 zege.