Voorbeschouwing: Carolina Hurricanes - New York Islanders (NHL, Play-offs)

De Carolina Hurricanes wisten zich de afgelopen negen seizoenen niet te kwalificeren voor de play-offs. Dit seizoen slaagde het ijshockeyteam er na tien jaar eindelijk weer eens in zich te verzekeren van deelname en de lange vakantie tot volgend seizoen uit te stellen. Het was lange tijd enorm spannend in de Eastern Conference, maar in één van de laatste wedstrijden van het reguliere seizoen was het eerste wildcard-ticket daadwerkelijk een feit. De Hurricanes zijn al het hele seizoen één van de meest dominante teams in de NHL als het gaat om puckbezit. Waar dit in de eerste seizoenshelft nog niet altijd resulteerde in mooie resultaten, is dat in de laatste acht weken wel het geval.

Petr Mrazek kreeg in de eerste ronde van de play-offs tegen de Washington Capitals, de Stanley Cup-winnaars van vorig seizoen, de voorkeur in et doel boven Curtis McElhinney en betaalde zijn vertrouwen hier uit. Na twee nipte nederlagen in Washington werden er vervolgens in eigen huis twee knappe zeges geboekt, waaronder een 5-0 shutout-overwinning. Vervolgens boekten zowel de Capitals als de Canes voor eigen publiek comfortabele zeges, waardoor de beslissing in de zevende wedstrijd moest vallen. De Canes deden wat voor onmogelijk werd gehouden door van een 2-0 en 3-1 achterstand terug te komen en in Washington in overtime te winnen. Jaccob Slavin was de grote man in deze series. Hij scoorde niet, maar gaf wel negen assists.

In de tweede ronde trof het ijshockeyteam de New York Islanders. Waar er in de eerste twee wedstrijden van deze series nog nipt werd gewonnen, haalden de Canes eergisteren voor eigen publiek uit. Er werd met 5-2 gewonnen en hierdoor is een zege vannacht genoeg om zich te plaatsen voor de Conference Finals. Teravainen en Aho waren eergisteren het meest belangrijk, want beide spelers waren bij twee goals betrokken.

De New York Islanders wisten dit seizoen vriend en vijand te verrassen. De grote aanvalsleider John Tavares vertrok namelijk naar de Toronto Maple Leafs en dit was terug te zien tijdens wedstrijden. Maar de Isles namen dit seizoen coach Barry Trotz over van de Washington Capitals, die vorig seizoen de Stanley Cup wisten te winnen. Trotz maakte een verdedigende machine van zijn team en zijn beide goalies Robin Lehner en Thomas Greiss keepten een geweldig seizoen. Dit was de basis voor het succes en de ploeg moet ook op hun verdediging leunen tijdens de Stanley Cup-play-offs. 

De Islanders gingen als underdog de series tegen de Pittsburgh Penguins in, omdat hun tegenstanders al jarenlang één van de favorieten dan wel outsiders zijn voor de Stanley Cup. Trotz zag dat zijn team deed wat het tijdens het gehele reguliere seizoen al lukte; weinig tegengoals incasseren. In drie duels tegen de Penguins incasseerden ze telkens slechts één goal en dat is een zeer knappe prestatie. Uiteindelijk werden de Penguins middels een 4-0 sweep uitgeschakeld. Het is de eerste keer in meer dan 25 jaar dat De Isles de eerste ronde van de play-offs weten te overleven. Jordan Eberle was de belangrijkste man in deze series met vier goals en twee assists.

In de eerste twee duels in de tweede ronde van de play-offs lag het dichtbij elkaar, maar toch stonden de Isles met lege handen. Vooral in de tweede wedstrijd had het team van Trotz meer verdiend. Ze schoten 27 keer op doel tegenover de 18 van de Hurricanes. Er werd niet scherp gestart aan de derde periode en zo zag het de 1-0 voorsprong als sneeuw voor de zon verdwijnen. Eergisteren kreeg het ijshhockeyteam op papier een pak slaag, maar het viel uiteindelijk nog wel mee, want na een 3-2 achterstand volgden twee late empty-netters. Een nieuwe nederlaag betekent uitschakeling de ploeg heeft dan ook een wonder nodig in deze series.