Ajax is als landskampioen natuurlijk al verzekerd van deelname aan de Champions League. In het kielzog van de Amsterdammers gaan PSV, AZ, Feyenoord en Vitesse echter proberen om zich via de playoffs eveneens te plaatsen voor Europees voetbal.
PSV
PSV maakte dit prille seizoen al veel indruk met fraaie overwinningen op Galatasaray, Ajax en Midtjylland. De Eindhovenaren zijn nu nog maar één horde verwijderd van het bereiken van de groepsfase van de Champions League, maar zullen dan in de playoffs wel moeten afrekenen met de Portugese topclub Benfica.
Benfica lijkt op papier sterker en vooral ook meer ervaren, maar PSV blaakt van het zelfvertrouwen. De Eindhovenaren hebben zich deze zomer met onder meer André Ramalho, Marco van Ginkel en Davy Pröpper prima versterkt, terwijl supertalent Noni Madueke in bloedvorm is. Daarnaast hebben de roodwitten het psychologische voordeel dat zij in de beslissende return kunnen rekenen op de steun van een kolkend Philips Stadion.
PSV is dit seizoen sowieso verzekerd van Europees voetbal, want bij verlies tegen Benfica zien we de ploeg van Roger Schmidt terug in de Europa League. Dat zou echter een bittere pil betekenen. De startpremie voor de Champions League bedraagt namelijk 15,25 miljoen euro, terwijl deelname aan de Europa League slechts 3,63 miljoen euro in het laatje brengt. Ook de winstpremies en de televisiegelden van het Europese miljoenenbal zijn een veelvoud van die van de Europa League.
AZ
AZ mag proberen om zich ten koste van Celtic te plaatsen voor de groepsfase van de Europa League, een toernooi waar de Alkmaarders goede herinneringen aan bewaren. De laatste jaren wisten de roodhemden immers regelmatig te overwinteren in het op-een-na belangrijkste clubtoernooi van Europa.
AZ zal in de dubbele confrontatie tegen Celtic echter top moeten zijn om het hoofdtoernooi van de Europa League te bereiken. Trainer Pascal Jansen zag met Myron Boadu, Calvin Stengs, Marco Bizot en Jonas Svensson namelijk diverse sterkhouders vertrekken, terwijl zijn werkgever zelf grotendeels de hand op de knip hield. De resultaten in de voorbereiding waren weliswaar prima, met fraaie overwinningen op onder meer Panathinaikos, Real Sociedad en Torino. Nu zal de club uit de kaasstad echter moeten laten zien dat het er ook staat als het om het echie gaat.
AZ is dit seizoen in elk geval sowieso verzekerd van Europees voetbal. Mocht het tegen Celtic het onderspit delven, dan komt het dit seizoen namelijk uit in het hoofdtoernooi van de Conference League. De Europa League is echter zowel in sportief als financieel opzicht veel interessanter. Het totale prijzengeld van de Europa League is sinds deze jaargang weliswaar gedaald van 510 naar 465 miljoen euro, maar ook het aantal deelnemers is teruggebracht van 48 naar 32. Individuele clubs kunnen dit seizoen daarom in de Europa League toch meer verdienen dan in voorgaande jaren.
Feyenoord
Ook Feyenoord hoort qua naam en faam natuurlijk Europees voetbal te spelen. Het wordt de Rotterdammers echter niet makkelijk gemaakt, want zij moeten maar liefst drie voorrondes overleven om de groepsfase van de Conference League te bereiken. Het elftal van trainer Arne Slot rekende in de vorige rondes al af met Drita en Luzern, en staat in de playoffs tegenover het Zweedse Elfsborg.
Feyenoord kan in elk geval vertrouwen putten uit het feit dat het de stijgende lijn te pakken heeft. Tegen het nietige Drita hingen de Europese aspiraties van de Rotterdammers aan een zijden draadje, maar in het tweeluik tegen Luzern en ook in de oefenwedstrijd tegen Atlético Madrid lieten de manschappen van Slot zich van hun beste kant zien. De zomeraanwinsten Alireza Jahanbakhsh en Guus Til staan voor de loodzware taak om Steven Berghuis zo snel mogelijk te doen vergeten. Vooral laatstgenoemde kende een veelbelovende start in De Kuip.
Feyenoord kan zich in deze playoffs geen fouten veroorloven. Bij verlies tegen Elfsborg blijven de Rotterdammers dit seizoen namelijk verstoken van Europees voetbal, en kunnen zij dus fluiten naar de 2,94 miljoen euro aan startgeld en alle verdere winstpremies die er gedurende de Conference League te winnen zijn. Daarnaast zou uitschakeling slecht nieuws betekenen voor de Europese coëfficiëntenlijst, waarin Nederland met Portugal in een felle strijd is verwikkeld.
Vitesse
Vitesse kan zijn borst natmaken, want de Arnhemmers nemen het in de playoffs van de Conference League op tegen niemand minder dan het Belgische Anderlecht. Het elftal van Thomas Letsch is in deze dubbele confrontatie de duidelijke underdog, aangezien het in de vorige ronde al grote moeite had met de Ierse voetbaldwerg Dundalk.
Vitesse was vorig seizoen een van de revelaties van de Eredivisie, met Riechedly Bazoer en Oussama Tannane als wekelijkse uitblinkers. De club slaagde erin om beide smaakmakers binnenboord te houden, al kun je je afvragen of dat wel zo'n slimme zet is geweest. Zowel Bazoer als Tannane zijn spelers met een gebruiksaanwijzing, en beiden azen openlijk op een vertrek uit het Gelredome. Daarnaast keerde Tannane met nogal wat overtollige vakantiekilo's terug op het trainingsveld. Ook de resultaten in de voorbereiding waren niet bepaald om over naar huis te schrijven.
De voortekenen zijn dus niet bepaald gunstig voor Vitesse, voor wie de miljoenen van de Conference League uiteraard zeer welkom zouden zijn. De Conference League is niet het meest aansprekende toernooi, maar als je daarin een beetje goed presteert kun je daar als club zijnde toch al gauw zo'n 7 miljoen euro of meer aan overhouden. Zeker voor een subtopper als Vitesse is dat heel veel geld.
