Voorbeschouwing Knockout-fase van de Europa League 2020-2021
32 clubs wisten dit seizoen te overwinteren in de Europa League, en hopen op 26 mei in het Poolse Gdansk de vijftigste editie van het op-een-na belangrijkste Europese voetbaltoernooi voor clubteams op hun naam te schrijven. Wil je weten welke teams een goede kans maken op Europese glorie, en wat we mogen verwachten van Ajax, PSV, Club Brugge en Royal Antwerp? Lees dan snel verder!
Loting zestiende finales (18 februari & 24/25 februari):
Wolfsberger AC - Tottenham Hotspur
Dynamo Kiev - Club Brugge
Real Sociedad - Manchester United
Benfica - Arsenal
Rode Ster Belgrado - AC Milan
Royal Antwerp - Rangers
Slavia Praag - Leicester City
Red Bull Salzburg - Villarreal
Braga - AS Roma
Krasnodar - Dinamo Zagreb
Young Boys - Bayer Leverkusen
Molde - Hoffenheim
Granada - Napoli
Maccabi Tel Aviv - Shakhtar Donetsk
Lille - Ajax
Olympiacos - PSV
De gedoodverfde favorieten:
Tottenham Hotspur, Manchester United, Arsenal en AC Milan
De bookmakers zien Tottenham Hotspur als de voornaamste kandidaat om dit seizoen met de Europa League aan de haal te gaan. Jose Mourinho wist dit toernooi in het verleden al twee keer te winnen, en het duo Heung-Min Son en Harry Kane is in topvorm. De Premier League zal voorlopig prioriteit hebben, maar ook in de breedte is de club uit Noord-Londen ijzersterk.
Ook Manchester United behoort tot het rijtje topfavorieten. De Engelsen presteren dit seizoen boven verwachting in de Premier League, maar laten het juist in de topwedstrijden vaak afweten. Dat kostte hen ook de kop in de groepsfase van de Champions League, waarin zij Paris Saint-Germain en RB Leipzig voor moesten laten gaan. Daar komt bij dat The Red Devils in de zestiende finales direct zwaar hebben geloot, want Real Sociedad is dit seizoen een van de betere teams uit Spanje.
Ook van Arsenal verwachten de bookmakers veel. De club uit Londen is in eigen land de laatste jaren weggezakt naar de middenmoot, maar maakte deze jaargang al veel indruk in de Europa League door al haar groepswedstrijden te winnen. Met name Joe Willock klopte met drie goals en vier assists in amper 344 minuten nadrukkelijk op de deur van Mikel Arteta, onder wiens leiding The Gunners vorig seizoen al beslag wisten te leggen op de FA Cup. Arsenal neemt het in de zestiende finales van de Europa League echter wel op tegen de Portugese voetbalreus Benfica, dus het zal pittig worden om überhaupt de achtste finales te bereiken.
Ook AC Milan maakt voor het eerst sinds jaren weer een serieuze kans op een Europese hoofdprijs. Sinds de terugkeer van Zlatan Ibrahimovic heerst er in het San Siro weer een echte winnaarsmentaliteit bij de Rossoneri, die halverwege het seizoen aan de leiding gaan in de Serie A. Het is echter al wel meer dan twintig jaar geleden dat een Italiaanse club voor het laatst de Europa League omhoog mocht houden.
De outsiders
Leicester City, Ajax, Napoli, Bayer Leverkusen, AS Roma en Villarreal
De bookmakers zien in Leicester City niet meer dan een dark horse, maar is dat wel terecht? Met een voorlopige derde plaats in de Premier League doen The Foxes het ook dit seizoen weer verrassend goed, en met spelers als Youri Tielemans, Wilfred Ndidi, James Maddison en Jamie Vardy loopt er heel wat kwaliteit rond in het King Power Stadium. Met name in eigen huis zijn de Engelsen ijzersterk, en met Slavia Praag als volgende tegenstander mag een plaats bij de laatste zestien van de Europa League normaal gesproken geen probleem zijn.
Ook Ajax is een gevaarlijke outsider. De Amsterdammers bereikten in 2017 zelfs nog de finale van de Europa League, al konden zij toentertijd nog wel beschikken over klasbakken als Matthijs de Ligt, Hakim Ziyech en Frenkie de Jong. Het huidige Ajax is wellicht toch net wat minder, ook omdat men is vergeten om recordaankoop Sebastien Haller in te schrijven voor de knockout-fase van de Europa League en is Andre Onana twaalf maanden geschorst vanwege een dopingovertreding. Desondanks blijft het elftal van Erik ten Hag wel favoriet om zich ten koste van Lille te plaatsen voor de achtste finales, en met een beetje mazzel tijdens de loting kan het misschien toch nog een mooi Europees seizoen worden.
En wat te denken van Napoli? De prioriteit van de Zuid-Italianen zal voorlopig waarschijnlijk bij de eigen Serie A liggen, aangezien zij met een vijfde plaats naast een startbewijs voor de Champions League dreigen te grijpen. Met onder meer Kalidou Koulibaly, Victor Osimhen, Lorenzo Insigne en natuurlijk Dries Mertens mogen we de formatie van Gennaro Gattuso echter zeker niet uitvlakken.
Het Bayer Leverkusen van Peter Bosz zit met een vijfde plaats in de Bundesliga min of meer in hetzelfde schuitje als Napoli. Daarnaast kun je je afvragen of de soms bijna roekeloze speelstijl van Bosz wel zo geschikt is voor toernooivoetbal. Bayer Leverkusen staat garant voor spektakel, maar soms moet je ook slim zijn en een wedstrijd op een professionele manier dood kunnen maken. Een vleugje Mourinho zou in die zin geen kwaad kunnen.
Ook AS Roma zal zich waarschijnlijk meer focussen op de Serie A, waarin de ploeg momenteel de derde plaats bezet. Het winnen van de Scudetto is onwaarschijnlijk, maar de Romeinen zullen wel alles op alles zetten om via de competitie een ticket voor de Champions League in de wacht te slepen. Ik denk dat trainer Paulo Fonseca in het tweeluik tegen Braga in de zestiende finales van de Europa League daarom flink zal gaan rouleren, al is dat natuurlijk gevaarlijk spel. Zo ging de tweede keus van AS Roma in haar laatste groepsduel met maar liefst 3-1 onderuit bij het zwakke CSKA Sofia.
Met Villarreal zijn we eindelijk aangekomen bij de eerste Spaanse club van deze voorbeschouwing. Dat is op zijn zachtst gezegd opmerkelijk, want maar liefst zeven van de laatste elf Europa League-edities belandden in Spaanse handen. Sevilla (won het toernooi in 2014, 2015, 2016 en 2020) en Atletico Madrid (won in 2010, 2012 en 2018) wisten echter te overwinteren in de Champions League, dus het is nu aan onder meer Villarreal om de Spaanse eer hoog te houden in de Europa League. Het elftal van Unai Emery staat in elk geval als een huis en was met vijf overwinningen en een gelijkspel oppermachtig in de groepsfase van de Europa League. En wat te denken van vice-topscorer Paco Alcacer, die in amper 36 Europa League-minuten maar liefst vier keer (!) wist te scoren? Het moge duidelijk zijn dat iedereen deze ploeg het liefst wil ontlopen op weg naar de finale in Gdansk.
De rest
Hieronder vallen alle clubs die nog niet genoemd zijn, waaronder dus ook PSV, Club Brugge en Royal Antwerp. PSV en Club Brugge nemen het in de zestiende finales op tegen respectievelijk Olympiacos en Dynamo Kiev, twee tegenstanders die zij op papier moeten kunnen hebben. Royal Antwerp is tegen Rangers de underdog, maar wie weet heeft de oudste profclub van België een daverende stunt in petto. Toch vrees ik dat rond de kwartfinales alle Nederlandse en Belgische clubs uit het toernooi zullen liggen. Het wordt immers steeds moeilijker om tegen het grote geld uit de Europese topcompetities op te boksen.
Wedtip: Leicester City wint de Europa League
De meeste aandacht gaat natuurlijk uit naar de Champions League, maar als je het mij vraagt is de Europa League een stuk spannender. De kwaliteit van de resterende teams ligt in mijn ogen een stuk dichter bij elkaar, wat vooral weddenschappen op outsiders interessant maakt. Vooral de odd voor toernooiwinst voor Leicester City @15.00 (Unibet, low) is in mijn ogen wel een kleine weddenschap waard. Je zou Leicester City als het lelijke eendje van de Premier League kunnen beschouwen, want ondanks de huidige derde plaats kunnen de blauwhemden niet tippen aan de supportersschare, geschiedenis en natuurlijk de schatkist van clubs als Manchester United en Arsenal. Toch zie ik het elftal van Brendan Rodgers ver komen, en wellicht kunnen zij net zo verrassen als in 2016, toen zij zich tot ieders verbazing tot landskampioen van Engeland wisten te kronen.
Naar welke Europa League-clash kijk jij het meest uit? Of heb je misschien mooie value gespot? Laat dan van je horen via een reactie in dit topic!
